A ascensão do aplicativo aparentemente inócuo está forçando os americanos a considerarem um mundo influenciado por uma rede de mídia social de origem Chinesa
Os líderes americanos efetivamente expulsaram Huawei e um punhado de empresas chinesas de tecnologia de vigilância para fora do país, alertando sombriamente as ameaças à segurança nacional e à privacidade da instalação de produtos fabricados na China em partes sensíveis da infraestrutura eletrônica do país.
Agora eles lançaram seu olhar temeroso para um novo alvo chinês: a dança e o canto de adolescentes e pré-adolescentes do TikTok.
Um painel federal secreto com foco em segurança nacional está analisando a compra do TikTok há dois anos por uma empresa chinesa chamada Bytedance, The New York Times e outros divulgaram na semana passada. Três senadores pediram ao governo Trump que analise possíveis ameaças à segurança nacional e à privacidade impostas pelo aplicativo, alertando que o Bytedance pode retirar conteúdo que desagrada o Partido Comunista, como vídeos de protestos pró-democracia em Hong Kong.
O TikTok nega que censure conteúdo político. Vídeos apoiando os manifestantes e declarando “Recupere Hong Kong!” podem ser encontrados no aplicativo.
Ainda assim, a popularidade do TikTok – se você é pai de um adolescente, esse adolescente provavelmente o tem no telefone – arde em território desconhecido. Seu aumento inesperado está forçando os americanos considerarem, pela primeira vez, viver em um mundo influenciado por uma rede de mídia social nascida na China.
Isso convida o público a olhar mais de perto a Bytedance. Não é um braço do Partido Comunista. No entanto, deve muito do seu sucesso à sua capacidade de navegar pelos mares da política de Pequim, bem como às suas habilidades em fornecer uma gotinhas inofensiva que poderiam passar despercebidas pelos censores.
De fato, seu fundador, Zhang Yiming, repetiu os comentários de Mark Zuckerberg, do Facebook, de que ele administra uma empresa de tecnologia, não uma empresa de mídia. E, no entanto, isso não impediu o Facebook de influenciar eventos em todo o mundo, com consequências profundas e preocupantes.
Nenhuma outra empresa chinesa de tecnologia obteve sucesso na Internet global como a Bytedance. As vibrantes plataformas de mídia social e aplicativos de vídeo viral do país tiveram pouco sucesso em outros lugares além da diáspora chinesa. Numa época em que alguns em Washington tentam separar os estreitos laços econômicos entre os Estados Unidos na China, os dois países já vivem em mundos diferentes quando se trata do ciberespaço.
O TikTok, no entanto, está subindo no cenário global da Internet, ao mesmo tempo em que a Cortina de Ferro tecnológica está sendo desenhada. Ele teve quase 1,5 bilhão de downloads em todo o mundo e 122 milhões nos Estados Unidos, de acordo com a empresa de dados Sensor Tower.
Isso alarma alguns em Washington. Em uma carta às autoridades americanas de inteligência, os senadores Chuck Schumer e Tom Cotton disseram que a plataforma TikTok era “um alvo potencial de campanhas de influência estrangeira, como as realizadas durante a eleição de 2016 nas plataformas de mídia social dos EUA”.
Eles e outros apontam para artigos recentes alegando ou sugerindo que o TikTok retira vídeos dos protestos de Hong Kong.
A TikTok contesta as alegações, dizendo que armazena seus dados de usuários americanos localmente e não “remove conteúdo com base em sensibilidades relacionadas à China”.
“Nunca fomos solicitados pelo governo chinês a remover nenhum conteúdo, e não o faríamos se solicitado”, afirmou. “Período.”
Essa declaração não cobre a amplitude da pressão que Pequim exerce sobre as empresas de mídia na China. Em vez de censurar completamente o conteúdo, as autoridades chinesas geralmente estabelecem diretrizes amplas para as empresas de mídia e depois as deixam se censurar.
O TikTok às vezes evita tópicos desconfortáveis totalmente. Uma olhada nas diretrizes do aplicativo, quando baixadas em Hong Kong, mostra que elas proíbem conteúdo e comentários relacionados à política.
O TikTok atualizou as diretrizes depois que o The Times perguntou sobre elas, dizendo que elas foram retiradas em maio e ressurgiram por erro. Sua equipe de moderação de conteúdo de Hong Kong está parcialmente sediada na China continental, mas está se mudando para Hong Kong, e seguirá as mesmas regras que a empresa estabelece em qualquer outro lugar, disse TikTok.
Tudo isso dito, os críticos do TikTok ainda precisam oferecer evidências de que Pequim está usando o TikTok para espalhar propaganda para as mentes jovens, ou de que está violando os dados do usuário. Isso pode não ajudar suas fortunas nos Estados Unidos: o governo americano nunca ofereceu prova de que o equipamento da Huawei é uma ameaça à segurança; no entanto, seu equipamento foi essencialmente banido das redes de telecomunicações de qualquer maneira.
Zuckerberg, cuja empresa está tentando imitar o TikTok, argumenta que o aplicativo de propriedade chinesa representa uma competição de valores.
“Até recentemente, a internet em quase todos os países fora da China era definida por plataformas americanas com fortes valores de livre expressão. Não há garantia de que esses valores vencerão ”, afirmou ele em discurso recente na Universidade de Georgetown, onde citou especificamente o TikTok.
Obviamente, sua empresa tentou desenvolver um software que permitisse aos parceiros chineses em potencial bloquear o conteúdo de que não gostassem. Mas os comentários atingem uma verdade mais ampla: para fazer negócios na internet chinesa, qualquer empresa de lá precisa cumprir os desejos do governo, quer queira ou não.
Bytedance não é diferente. Foi fundada em 2012 por Zhang, aos 29 anos. Um programador nerd, Zhang diz que o dia em que recebeu um dispositivo portátil de jogo Tetris na segunda série, foi um dos mais felizes de sua vida. Na faculdade, ele era conhecido por suas habilidades em reparar computadores pessoais.
Algumas pessoas na China o comparam ao Sr. Zuckerberg. Como o chefe do Facebook, Zhang disse que as máquinas fazem um trabalho melhor do que as pessoas na distribuição de conteúdo. Quando a Bytedance lançou o Toutiao, um aplicativo de agregação de notícias que se tornou muito popular na China, ele era executado por software em vez de por um editor-chefe. Basicamente, ele entregava manchetes aos usuários com base no que eles haviam clicado antes.
“Não consigo decidir com precisão se algo é bom ou ruim, interessante ou tolice”, disse Zhang a uma revista de negócios chinesa em 2016. “Posso julgar, mas não quero impor a Toutiao.”
Para muitos usuários, esse sistema forneceu um fluxo constante de pablum, dependendo do que eles clicaram antes: fotos de biquíni, vídeos bobos, memes de animais de estimação. Logo uma reação se desenvolveu.
“Zhang Yiming e seus engenheiros treinam a máquina para entender seu coração”, escreveu um blogueiro, He Jiayan. “Ao mesmo tempo, eles estão treinando você para que você seja viciado na máquina.”
O porta-voz do TikTok disse que o aplicativo e outros aplicativos da Bytedance tinham um recurso de gerenciamento de tempo que permitia que usuários e pais definissem limites de 40, 60 ou 120 minutos.
A abordagem orientada a algoritmos funcionou bem para Bytedance. Até o final de 2016, Toutiao se tornou o aplicativo número 2 da China após o aplicativo de mensagens WeChat, baseado no tempo que os usuários gastam por dia, de acordo com a QuestMobile, empresa chinesa de dados. No ano passado, levantou uma nova rodada de financiamento de investidores, incluindo o SoftBank, que o avaliavam em US $ 75 bilhões, tornando-o uma das start-ups mais valiosas do mundo.
Toutiao também atraiu a atenção de Lu Wei, o czar da Internet na China, na época, segundo executivos do setor. Quando outras empresas de internet reclamaram que Toutiao estava roubando seu conteúdo, um dos principais tenentes de Lu disse que ele era fã e que eles deveriam parar de reclamar e trabalhar com a empresa, disseram dois deles. Eles pediram anonimato, porque discutir o trabalho dos censores da China em público equivale ao suicídio corporativo.
A Bytedance nega que tenha tido um relacionamento próximo com o Sr. Lu ou tenha se beneficiado de qualquer conexão com ele. Lu deixou o cargo em meados de 2016 e foi condenado este ano a 14 anos de prisão por corrupção.
Então a empresa teve seus próprios desentendimentos com os censores. Em abril de 2018, a Bytedance e algumas outras empresas iniciantes foram punidas por exibir conteúdo “não saudável”. A empresa foi condenada a encerrar um aplicativo chamado Neihan Duanzi para hospedar piadas e vídeos vulgares.
Zhang pediu desculpas, dizendo em uma carta que ele assumiu a responsabilidade por conteúdo incompatível com os “valores socialistas fundamentais”. Ele prometeu fortalecer a criação de partidos na Bytedance e anunciou que aumentaria o papel do editor-chefe e irá expandir a equipe de moderação de conteúdo de 6.000, para 10.000. Como outros canais online, Toutiao também começou a apresentar histórias sobre Xi Jinping, líder da China, no topo de seu feed.
Seu pedido de desculpas pareceu ter sido bem recebido. Em duas semanas, ele proferiu um discurso em uma conferência de tecnologia organizada por reguladores da Internet. Seu tópico: estratégia de expansão global da Bytedance.